تخيل لو أسألك عن الشخص الذي تسبب في قتل أكبر عدد من البشر في التاريخ، قد تفكر في قيصر أو جنكيز خان أو هتلر، لكن الحقيقة أن الجواب هو عالم كيميائي. هذا الشخص تسبب في قتل الأشخاص الذين تعرفهم، بل ربما كان بإمكانك أن تكون عالم ذرة لولا وجوده. فكيف حدث كل ذلك؟
في عام 1908، كانت صناعة السيارات في بداياتها. استخدم الناس الكرانك لتشغيل محركات سياراتهم، وعام 1908 شهد حادثة مؤسفة عندما توقفت سيارة امرأة على جسر. أحد السائقين حاول مساعدتها، لكنه سيُعرّض لحادث مأساوي أدى إلى وفاته. هو كان بايرن كارتر، مالك شركة سيارات، وهذا الحادث أثر بشكل كبير على أصدقائه، بما في ذلك هنري ليهند مؤسس "كاديلاك". نتيجة لذلك، أقسم هنري أنه سيقوم باختراع طريقة جديدة لتشغيل المحركات دون استخدام الكرانك، ونجح في ذلك مع أول سيارة كاديلاك تعمل ذاتياً.
على الرغم من الطلب المتزايد على هذه السيارات، كانت هناك مشكلة: ضجيج محركها كان عالياً للغاية بسبب ضغط الهواء. ولتجاوز هذه المشكلة، قررت شركة جنرال موتورز تطوير وقود يمكن أن يتحمل ضغطًا أكبر. وكان على عالم كيميائي يُدعى توماس ميدلي محاولة تحسين نوعية البترول. بعد محاولات كثيرة، اكتشف ميدلي تركيبة جديدة تستخدم الرصاص، لكن هذا الاختراع كان له عواقب وخيمة.
لم يكن طويلاً حتى بدأت حالات التسمم بالرصاص تؤثر على العمال، مما أدى إلى وفيات. وبدلاً من الاعتراف بالمخاطر، قررت الشركات اخفاء الحقيقة وتسويق المركب بكونه حلاً لمشكلات المحرك. بينما كان مواجهة الضرر أمراً يحتاج إلى الشجاعة، كانت الأرباح هدف الشركات الأول.
حذر العلماء من تأثير الرصاص على الذكاء والقدرات العليا، إذ أثبتت الدراسات أن مستوياته المرتفعة تسبب انخفاضًا كبيرًا في الذكاء. هذا التسمم يشكل تحديًا خطيرًا، حيث أظهرت الأبحاث أن التسمم بالرصاص يمكن أن يكون مسؤولاً عن فقدان أكثر من 800 مليون نقطة في الذكاء على مقياس IQ.
لكن الأضرار لم تتوقف عند هذا الحد، فقد تسبب التسمم بالرصاص في وفاة ما بين 80 إلى 100 مليون إنسان بسبب الأمراض الناتجة عنه. وقد كان هذا الأمر واضحًا منذ عدة قرون، ومع ذلك استمرت الشركات والحكومات في تجاهل المخاطر من أجل الأرباح.
من المثير للاهتمام أن هذا الشخص الذي أدّى بابتكاره إلى هذه الكارثة، وهو ميدلي، قضى بقية حياته في معاناة بعد أن أصيب بشلل الأطفال. وفي النهاية، انتهى به الأمر بالوفاة بشكل مأساوي، محطمًا بآثاره الضارة.
في الثمانينات، بدأت الدول في العمل على حظر إضافة الرصاص إلى البترول، لكن تأثيرات هذا الاختراع لا زالت ظاهرة حتى يومنا هذا. إن مجرد فكرة أن القليل من الأشخاص يمكن أن يسببوا مثل هذه الموارد الضخمة من الضرر هو أمر مخيف.
